El petróleo es una mezcla homogénea de compuestos orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles en
agua. También es conocido como petróleo crudo o
simplemente crudo. Se produce en el interior de laTierra, por
transformación de la materia orgánica acumulada en sedimentos delpasado geológico y puede acumularse
en trampas geológicas naturales, de donde se
extrae mediante la perforación de pozos.
En condiciones normales es un líquido bituminoso
que puede presentar gran variación en diversos parámetros como color y viscosidad (desde
amarillentos y poco viscosos como la gasolina hasta líquidos negros tan
viscosos que apenas fluyen), densidad(entre
0,66 g/ml y 0,95
g/ml), capacidad calorífica, etc. Estas
variaciones se deben a la diversidad de concentraciones de
los hidrocarburos que componen la mezcla.
Es un recurso natural no renovable y actualmente
también es la principal fuente de energía en los países desarrollados. El petróleo líquido puede
presentarse asociado a capas de gas natural,
en yacimientos que han estado enterrados
durante millones de años, cubiertos por los estratos superiores
de la corteza terrestre.
En los Estados
Unidos, es común medir los volúmenes de petróleo líquido en barriles(de 42 galones
estadounidenses, equivalente a 158,987294928 litros), y los volúmenes
de gas en pies cúbicos (equivalente a 28,316846592
litros); en otras regiones ambos volúmenes se miden en metros cúbicos.
Debido a la
importancia fundamental para la industria manufacturera y el transporte, el
incremento del precio del petróleo puede ser responsable de grandes variaciones
en las economías locales y provoca un fuerte impacto en la economía global.
Historia
Desde la antigüedad el petróleo aparecía de forma natural en ciertas regiones terrestres como son los países de Oriente Medio. Hace 6.000 años en Asiria y en Babilonia se usaba para pegar ladrillos y piedras, en medicina y en el calafateo de embarcaciones; en Egipto, para engrasar pieles; las culturas precolombinas de México exactamente en Talpa de allende pintaron esculturas con él; y los chinos ya lo utilizaban como combustible.
La primera destilación de petróleo se atribuye al sabio árabe de origen persa Al-Razi en el siglo IX, inventor del alambique, con el cual obtenía queroseno y otros destilados, para usos médicos y militares. Los árabes a través del Califato de Córdoba, actual España, difundieron estas técnicas por toda Europa.
Durante la Edad Media continuó usándose únicamente con fines curativos.
En el siglo XVIII y gracias a los trabajos de G. A. Hirn, empiezan a perfeccionarse los métodos de refinado, obteniéndose productos derivados que se utilizarán principalmente para el engrasado de máquinas.
En el siglo XIX se logran obtener aceites fluidos que empezaran pronto a usarse para el alumbrado. En 1846 el canadiense A. Gesnerse obtuvo queroseno, lo que incrementó la importancia del petróleo aplicado al alumbrado. En 1859 Edwin Drake perforó el primer pozo de petróleo en Pensilvania.
La aparición de los motores de combustión interna abrió nuevas e importantes perspectivas en la utilización del petróleo, sobre todo en uno de los productos derivados, la gasolina, que hasta entonces había sido desechada por completo al no encontrarle ninguna aplicación práctica.
El 14 de septiembre de 1960 en Bagdad, (Irak) se constituye la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), fundada por el Ministro de Energías venezolano Juan Pablo Pérez Alfonso, junto con un grupo de ministros árabes.
Es de señalar, que derivado de la crisis del petróleo de 1973 y como respuesta a la OPEP, en 1974 la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico OCDE, crea la Agencia Internacional de Energía o AIE, con el objetivo de que los países consumidores de crudo coordinaran la medidas necesarias para asegurar el abastecimiento del petróleo.
Es de origen fósil,
fruto de la transformación de materia orgánica procedente de zooplancton y algas que,
depositados en grandes cantidades en fondos anóxicos de mares o zonas lacustres del pasado
geológico, fueron posteriormente enterrados bajo pesadas capas
de sedimentos. Se originaron a partir de restos de
plantas y microorganismos enterrados por millones de años y sujetos a distintos
procesos físicos y químicos. La transformación química (craqueo natural)
debida al calor y a la presión durante la diagénesisproduce,
en sucesivas etapas, desde betún a
hidrocarburos cada vez más ligeros (líquidos y gaseosos). Estos productos
ascienden hacia la superficie, por su menor densidad, gracias a la porosidad de
las rocas sedimentarias. Cuando se dan las circunstancias geológicas que
impiden dicho ascenso (trampas petrolíferas como rocas
impermeables, estructuras anticlinales, márgenes de diapiros
salinos, etc.) se forman entonces los yacimientos petrolíferos.
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